Los primeros ordenadores, como el ENIAC, tenían que ser
físicamente recableados para realizar diferentes tareas, lo que hizo que estas
máquinas se denominaran "ordenadores de programa fijo". Dado que el
término "CPU" generalmente se define como un dispositivo para la
ejecución de software (programa informático), los primeros dispositivos que con
razón podríamos llamar CPU vinieron con el advenimiento del ordenador con
programa almacenado.
La idea de un ordenador con programa almacenado ya estaba
presente en el diseño de John Presper Eckert y en el ENIAC de John William
Mauchly, pero esta característica se omitió inicialmente para que el aparato
pudiera estar listo antes. El 30 de junio de 1945, antes de que se construyera
la ENIAC, el matemático John von Neumann distribuyó el trabajo titulado First
Draft of a Report on the EDVAC (Primer Borrador de un Reporte sobre el EDVAC).
Fue el esbozo de un ordenador de programa almacenado, que se terminó en agosto
de 1949.2 EDVAC fue diseñado para realizar un cierto número de instrucciones (u
operaciones) de varios tipos. Significativamente, los programas escritos para
el EDVAC se crearon para ser almacenados en la memoria de alta velocidad del
ordenador y no para que los especificara el cableado físico del ordenador. Esto
superó una severa limitación del ENIAC, que era el importante tiempo y esfuerzo
requerido para volver a configurar el equipo para realizar una nueva tarea. Con
el diseño de von Neumann, el programa o software que corría EDVAC podría ser
cambiado simplemente cambiando el contenido de la memoria. Sin embargo, EDVAC
no fue el primer ordenador de programa almacenado; la Máquina Experimental de
Pequeña Escala de Mánchester, un pequeño prototipo de ordenador de programa
almacenado, ejecutó su primer programa el 21 de junio de 19483 y la Manchester
Mark I ejecutó su primer programa en la noche del 16 al 17 junio de 1949.
Las primeras CPU fueron diseñadas a medida como parte de un
ordenador más grande, generalmente un ordenador único en su especie. Sin
embargo, este método de diseñar las CPU a medida, para una aplicación
particular, ha desaparecido en gran parte y se ha sustituido por el desarrollo
de clases de procesadores baratos y estandarizados adaptados para uno o varios
propósitos. Esta tendencia de estandarización comenzó generalmente en la era de
los transistores discretos, computadoras centrales y microcomputadoras y fue
acelerada rápidamente con la popularización del circuito integrado (IC), este
ha permitido que sean diseñados y fabricados CPU más complejas en espacios
pequeños en la orden de nanómetros).
Tanto la miniaturización como la
estandarización de las CPU han aumentado la presencia de estos dispositivos
digitales en la vida moderna mucho más allá de las aplicaciones limitadas de
máquinas de computación dedicadas. Los microprocesadores modernos aparecen en
todo, desde automóviles hasta teléfonos móviles o celulares y juguetes de
niños.
